과학자들은 그동안 인공수정에 쓰고 남은 수정란을 연구에 썼었는데 구하기 어렵고 생명 윤리 논란도 있어 제약이 많았다. 이번 연구로 문제를 해결해 줄 것으로 기대된다.

이 유사 인간배아는 수정 4~5일 후 형성되는 초기 단계 배아인 배반포(blastocyst)와 형태학적-분자적으로(morphologically and molecularly) 유사한 3차원 세포 구조를 지녔다고 연구팀은 밝혔다.

연구팀은 이를 '유도 배반포 유사체'(iBlastoid: induced Blastoid)라고 명명했다.

이 배반포 유사체는 내부에 배반엽 상피세포(epiblast cell) 덩어리가 있고 외벽은 영양 외배엽 유사(trophectoderm-like) 세포와 공동(cavity)으로 둘러싸여 있는 등 인간 배반포와 전반적인 유전자와 구조가 비슷하다고 연구팀은 설명했다.

인간의 배아는 수정 4~5일 후 배반포를 형성하며 그때 배아는 50~150개 세포로 구성된다. 이 배반포 유사체는 초기 배아인 배반포가 지니는 일부 중요한 요소들이 없지만 지금까지 미스터리로 남아있는 배아의 초기 발달 모델로 이용할 수 있을 것이라고 연구팀은 말했다.

이 배반포 유사체는 초기 유산과 불임 원인, 그리고 초기 배아 발달에 관한 연구에 혁명을 가져올 수 있을 것으로 연구팀은 전망했다.

현재 수정 후 첫 며칠 동안 어떤 일이 일어나는지에 대한 연구는 불임 치료를 위한 체외수정(IVF) 클리닉에서 쓰고 남은 배아에 의존하고 있다. 하지만 그 수가 너무 적어 연구에 큰 걸림돌이 되고 있다.

배아의 자궁 착상(conception) 후 첫 2주 사이에 발생하는 '침묵의 유산'(silent miscarriage)은 아직 그 이유를 모른다.

그러나 피부세포로 배반포 유사체를 얼마든지 만들어낼 수 있다면 이 기간에 초기 배아에서 어떤 일이 일어나는지를 들여다 볼 수 있을 것이라고 연구팀은 말했다.

해당 연구는 미니 장기 '오가노이드' 연구에도 영향을 줄 것으로 보인다.